自傳這個文體，乃是一人對其一生的回憶與喚回記憶的歷史。歷來先有他傳，再有自傳，如〈孔子世家〉、〈伯夷叔齊列傳〉為他人傳寫；陶淵明〈五柳先生傳〉、張岱〈自為墓誌銘〉為自傳。近代以來，傳記儼然成為文學大宗。因為每個人都可以為自己書寫一本自傳，或家人為追憶前人，為祖上修傳。
在諸多的偉人傳記中，每每能激勵後人向上的動力。高僧就像偉人一樣，足堪典範，為人師表。而宗教祖師的傳記，則又蔚為大觀。從釋迦牟尼佛成道以來，其弟子，信眾以佛法僧為佛教之核心，然歷代祖師們仍砥礪修行，有大成就，卻不是每有因緣能著述立說。故信徒者，依祖師行誼，加以纂述，以傳世天下。
最近看了《太虛自傳》，尤感與《高僧傳》系列傳記不同。祖師自傳與高僧傳，一為自傳，一為他傳。
一般而言，宗教徒對於宗教家傳記的要求並不止於知道發生什麼事，重點是要透過傳主的「口吻」去講出其生命的氣質，並有修行上的特殊經驗。這雖不強調神通力，但以祖師大德修行如此長的時間，一定有屬於個人的修行體驗，可從口語的自傳性文字，自然流露。再者，信徒也會透過宗教家的一生修行之路，作為自己修行的明燈。則此傳記又具有引導之功。
自傳之所以不同於他傳，在於他傳往往藉由歷史文獻資料與傳聞之事，將以彙整完成。有許多修行者個人特殊的經驗，無法由他者覺察到，他者看到的只是結果，或一個現象，卻不知其由。所以自傳得透過自己書寫。且修行者越是晚年，對世界的認識會有一種穿透的清澈。一切都了然於胸，所以自己的事說與不說，對其而言已不甚重要。心中情緒可能亦無甚波瀾起伏。當無事可說，卻又可說出時，因此經典。
摘錄部分〈太虛自傳〉與《高僧傳》之文章，讀者便可知我所言。〈太虛自傳〉：
因爲我在戒堂中，對於課誦唱念早經聽熟，要背誦的《毗尼日用》及《沙彌》、《四分》、《梵網戒本》，以及各種問答，我以強記力特別高，都背誦應答如流。有一次演習問答，答得完全的，只有我一人，所以戒和尚及教授、開堂與道階尊證，都深切注意我爲非常的法器。將出堂前去拜辭的時候，了余教授極加誇獎，而八指頭陀尤以唐玄奘的資質許我，囑奘老加意維護，並作書介紹我到水月法師處讀經學習文字。人的有緣沒有緣，在人衆中或經意不經意，即可看出。我上述受戒時彼此注意到的幾個人，後來都與我頗有關係，亦可見都有夙緣而非偶然的了。
次年十七歲，即將《法華經》讀誦得滾瓜爛熟，水月法師也特別器重我，讓我住在內庫房，給我極安閒的方便。院中經書以語錄等類爲多，我隨便翻閱，《指月錄》、《高僧傳》、《鳳洲綱鑒》，尤所喜看。看不懂的也隨時問問，及將禪錄中話頭默自參究。到下半年，我常能每日默誦《法華經》二三部；我誦到極熟時，大約一點三刻鍾便能將七卷《法華經》誦完。
西方寺閱藏經。起初一兩個月中，我專在大藏中，找《夢遊集》；《紫柏集》、《雲棲法彙》以及各種經論等，沒系統的抽來亂看，且時與昱山以詩唱和，憶數日間曾和過西齋淨土詩各百零八首。一日、同住藏經閣的老法師，喟然謂曰：「你這東扯西拉的看，不是看藏經法，應從《大般若經》天字第一函，依次第每日規定幾多卷的看去，由經而律、而論、而雜部，如此方能把大藏全看一遍」。我聳然敬聽之，從此乃規定就目力所能及，端身攝心看去。依次日盡一二函，積月餘《大般若經》垂盡，身心漸漸凝定。一日、閱經次，忽然失卻身心世界，泯然空寂中靈光湛湛，無數塵刹煥然炳現如淩空影像，明照無邊。座經數小時如彈指頃，曆好多日身心猶在輕清安悅中。數日間、閱盡所餘般若部，旋取閱《華嚴經》，恍然皆自心中現量境界。伸紙飛筆，以似歌非歌、似偈非偈的詩句隨意抒發，日數十紙，累千萬字。昱山、淨寬等灑然驚異，恐同憨山所曾發禪病，我微笑相慰，示以平常態度，遂仍一般饑吃困眠的安靜下來。從此、我以前禪錄上的疑團一概冰釋，心智透脫無滯，曾學過的台、賢、相宗以及世間文字，亦隨心活用，悟解非凡。然以前的記憶力，卻銳減了。又前一月中，眼睛不知不覺的也變成近視了，此爲我蛻脫塵俗而獲得佛法新生命的開始。
《高僧傳．鳩摩羅什》：
鳩摩羅什，此云「童壽」，天竺人也。家世國相，什祖父達多，倜儻不群，名重於國。父鳩摩炎，聰明有懿節，將嗣相位，乃辭避出家，東度葱嶺。龜茲王聞其棄榮，甚敬慕之，自出郊迎，請為國師。王有妹，年始二十，悟明敏，過目必能，一聞則誦，且體有赤黶，法生智子。諸國娉之，並不肯行。及見摩炎，心欲當之，乃逼以妻焉。既而懷什，什在胎時，其母自覺，神悟超解，有倍常日。
什年七歲，亦俱出家，從師受經，日誦千偈，偈有三十二字，凡三萬二千言。誦《毘曇》既過，師授其義，即自通達，無幽不暢。
什為人神情朗徹，傲岸出群，應機領會，鮮有倫匹者。篤性仁厚，汎愛為心，虛己善誘，終日無勌。姚主常謂什曰：「大師聰明超悟，天下莫二，若一旦後世，何可使法種無嗣？」遂以妓女十人，逼令受之。自爾以來，不住僧坊，別立廨舍，供給豐盈。每至講說，常先自說譬喻如臭泥中生蓮花，但採蓮花，勿取臭泥也。
什未終日，少覺四大不愈，乃口出三番神呪令外國弟子誦之以自救，未及致力轉覺危殆，於是力疾與眾僧告別曰：「因法相遇，殊未盡伊心，方復後世，惻愴何言。自以闇昧，謬充傳譯。凡所出經論三百餘卷，唯《十誦》一部，未及刪煩，存其本旨，必無差失。願凡所宣譯，傳流後世，咸共弘通。今於眾前發誠實誓，若所傳無謬者，當使焚身之後，舌不燋爛。」以偽秦弘始十一年八月二十日，卒于長安，是歲晉義熙，五年也。即於逍遙園，依外國法，以火焚屍，薪滅形碎，唯舌不灰。
從佛教歷史上來看，鳩摩羅什與太虛大師，皆得道修行者。然見二傳之文字描述，似乎〈太虛自傳〉更貼近其人其行，感染力更強。許多經歷的描述，是他人無法透過文獻資料或傳聞故事能得出的。
這樣的傳記文學對於接引一般大眾與信徒是一個很好的橋樑，它不像經典令人望而卻步，它是現實中的可以引以為鑑的模範。皆因於傳記與常人有一種親切感，人最容易從他人的親身經歷感到自己生命的變化，與傳主在逆中克服萬難的過程，寄予同理心而受感化。
對於過去，高僧們不立文字，遂由後人代為描繪；今日紙筆無匱，高僧們可多寫自己的自傳！尤其，晚年定論，更是可堪經典的。(逸光)
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